Estas magníficas quedas já eram conhecidas séculos antes e até 1725, quando as terras onde estavam essas cachoeiras foram doadas pelo governador da Capitania de Pernambuco, a quem estas terras pertenciam, ao português Paulo Viveiros Afonso e a maior das quedas d`água passou então a ser chamada de Cachoeira de Paulo Afonso. Antes disso eram conhecidas como Sumidouro, Forquilha (que era também o nome de uma das ilhas próximas da cachoeira) e Cachoeira Grande.

Foi a grandiosidade das suas quedas d`água, registradas fielmente por Guilherme Halfeld no ano de 1856, num detalhado estudo feito por ele e grande equipe a mando do Imperador D. Pedro II, mapeando o rio São Francisco desde Pirapora até a sua foz, no Oceano Atlântico, foram esses relatos apresentados ao Imperador que o motivou a se aventurar numa longa viagem, desde a corte, no Rio de Janeiro até esta região, para conhecer a Cachoeira de Paulo Afonso.

Saiu do Rio de Janeiro em grandes embarcações. Para chegar até Piranhas se utilizou de navios menores e a cavalo todos chegaram à Cachoeira de Paulo Afonso. Há registros de que o jovem inquieto, no vigor dos seus 33 anos, também se aventurou para ver de bem perto a Furna dos Morcegos e, para chegar bem perto levou três tombos...

O jovem Imperador D. Pedro II, mostrou-se encantado, extasiado mesmo com tanta beleza à sua volta. Fez alguns desenhos que ele mesmo reconheceu que não ressaltavam as belezas das muitas quedas d`água de que tinha uma visão privilegiada da margem alagoana do rio São Francisco no alto do cânion, local que ficou conhecido como Limpo do Imperador, onde sua comitiva montou acampamento.

Desenho da Cachoeira de Paulo Afonso feito pelo Imperador D. Pedro II em 20/10/1859

Ao relatar as suas impressões sobre esta Cachoeira de Paulo Afonso, assim escreveu o Imperador: “Tentar descrever a cachoeira em poucas páginas, e cabalmente, seria impossível, e sinto que o tempo só me permitisse tirar esboços muito imperfeitos.”

Foi a partir dessa viagem que o Imperador D. Pedro II ordenou que fosse construída a Estrada de Ferro Paulo Afonso, também conhecida como Estrada de Ferro Piranhas/Jatobá (nome da antiga Petrolândia), para ligar o baixo São Francisco ao sub-médio e médio São Francisco. Sobre cujo tema falaremos em breve no espaço desse site chamado Paisagens Sertanejas, através de um depoimento do escritor Luiz Rubem Alcântara Bonfim, um estudioso desse Estrada de Ferro. (LEIA: Estrada de Ferro Paulo Afonso – 1882 – 1964, de Luiz Rubem F. de A. Bonfim)

Ora se, como vimos, o turismo de aventura existe desde milênios antes de Cristo, nada de mais que o Imperador D. Pedro II seja considerado por muitos como o precursor do Turismo de Aventura nesta região ao fazer a sua visita à Cachoeira de Paulo Afonso em 20 de outubro de 1859.

D. Pedro II nasceu no Rio de Janeiro em 2 de dezembro de 1825. Portanto, ao visitar a Cachoeira de Paulo Afonso estava com 33 anos de idade, faltando apenas 42 dias para os 34 anos.

A visita do Imperador D. Pedro II à Cachoeira de Paulo Afonso foi registrada em uma placa de bronze que foi colocada próximo à Usina Angiquinho, de propriedade da Chesf. Essa placa, com aproximadamente 500 quilos de bronze estava sendo quebrada por pessoas interessadas nesse metal. A Administradora da Chesf na época, Dra. Diana Suassuna, atendendo a proposta do seu assessor de comunicação, Professor Antônio Galdino, houve por bem retirá-la daquele local, restaurar esse patrimônio e recolocá-lo na Mirante da Cachoeira, na Ilha do Urubu, local de concentração de turistas. Na ocasião foi observado que o local onde estava esta placa não foi o visitado pelo Imperador que viu as quedas d`água do local que ficou conhecido como Limpo do Imperador. (LEIA: O Bronze do Imperador e a Cachoeira de Paulo Afonso, de Luiz Rubem F. de A. Bonfim)

“A Cachoeira de Paulo Afonso” é o nome de grandioso poema do poeta baiano Antônio de Castro Alves que a descreveu de forma primorosa sem a conhecer, apenas a partir de relatos que lhe chegavam sobre estas cachoeiras.

No início do século XX, o cearense Delmiro Gouveia enxergou na Cachoeira de Paulo Afonso mais que a sua beleza. Viu na força das suas águas, a oportunidade de gerar energia para mudar a história do Nordeste. E construiu a Usina Angiquinho, inaugurada em 1913. (LEIA: ANGIQUINHO – 100 Anos de História – de Antônio Galdino da Silva e João de Sousa Lima).

Em julho de 1947, a Revista O CRUZEIRO acompanhou o presidente Eurico Gaspar Dutra e grande comitiva formada por ministros e governadores nordestinos em uma visita que eles fizeram à Cachoeira de Paulo Afonso. Foi a partir dessa visita que foram adiantados os trabalhos de constituição da Chesf, criada em 3 de outubro de 1945 quando o presidente Getúlio Vargas assinou os decretos levados a ele pelo seu ministro da Agricultura, Apolônio Jorge de Farias Sales, criando esta empresa hidrelétrica. Meses depois dessa visita do presidente Dutra a esta cachoeira, a primeira diretoria da Chesf foi criada, em 15 de março de 1948.

Quando a Chesf se instalou na região de Paulo Afonso e iniciou as obras de construção da Usina de Paulo Afonso, era grande o número de pessoas, técnicos, especialistas nesse tipo de obras e milhares de outros, interessados em conhecer as obras da Chesf e a Cachoeira de Paulo Afonso. E tantos eram os interessados nessas visitas que a Chesf construiu a Sala dos Visitantes e treinou uma equipe de recepcionistas só para receberem e orientarem as visitas dessas muitas pessoas.

Só na gestão do Prefeito Abel Barbosa e Silva, o turismo passou a ser tratado pela gestão municipal e, para isso, firmou-se parceria com o governo do Estado da Bahia, através da Bahiatursa, na época presidida por Paulo Gaudenzi. Uma equipe da Bahiatursa fotografou todos os atrativos da cidade e a Cachoeira de Paulo Afonso correu o mundo em uma publicação de revista bilingue – português e inglês – o que aumentou consideravelmente o fluxo de visitantes para Paulo Afonso.

No final deste século XX, início dos anos de 1990, a Chesf, através do Engenheiro João Paulo Maranhão Aguiar contratou o Alejandro Luiz para fazer um estudo dos principais atrativos turísticos da região entre Xingó e Paulo Afonso. Foram identificados, o cânion, as usinas hidrelétricas e sobre a Cachoeira de Paulo Afonso assim escreveu Alejandro Luiz:

“A Cachoeira de Paulo Afonso se constitui num atrativo natural de interesse universal, que poderá ser ampliado pela sua inédita situação de operar programadamente e da repercussão positiva de se recuperar esse espetáculo da natureza depois de décadas de extinção. Atinge, portanto, o mercado geral e todos os segmentos do mercado. Dá-se a ela, quanto ao atributo atratividade/intensidade, o conceito excepcional e peso 10, sendo fator de potencialização de atratividade/intensidade de todos os outros atrativos existentes na área. A compatibilização de sua operação com a geração de energia elétrica, e os riscos da sazolanidade decorrentes do regime hidrológico do rio, se constituem em aspectos restritivos”. (1996, p.66)

No final dos anos de 1990, também através do engenheiro João Paulo Aguiar, o Sebrae de Pernambuco realizou um intenso trabalho de levantamento do potencial turístico de 28 municípios dos Estados da Bahia, Alagoas, Sergipe e Pernambuco, todos limítrofes com o município de Paulo Afonso. Novamente as conclusões apontaram para o rio São Francisco e as cachoeiras de Paulo Afonso como grandes atrativos para receber turistas de todo o mundo.

Apesar das muitas avaliações sempre muito positivas à cerca desse impressionante patrimônio natural, os outros interesses foram se tornando cada vez maiores, a falta de um programa completo e definitivo para a revitalização do rio fez todos os nossos olhos vissem acontecer o que já dissera o historiador e poeta José Carlos Feitosa, de saudosa memória, ainda na década de 1980, ao escrever o poema O Grito do Velho Chico.

Choro contigo meu Velho,

Sei que a queda da cachoeira

Será em breve um retrato na parede.

Hoje o que foi a imponente Cachoeira de Paulo Afonso que mereceu entusiasmo do Imperador e os versos de Castro Alves se resume a um filete de água que mostra o caminho por onde corriam as águas do leito principal do rio São Francisco. Ainda assim o local impressiona pela magnitude dos paredões graníticos do cânion, de onde as águas despencavam e voltam a cair nas grandes cheias, se assim quiserem os dirigentes da Agencia Nacional das Águas e o órgão Operador Nacional dos Sistemas hidrelétricos porque a Cachoeira de Paulo Afonso é a única cachoeira programada do mundo.

(Por Antônio Galdino da Silva, com trechos de sua dissertação de Mestrado com o tema O Caminho das Águas - Turismo Sustentável em Paulo Afonso e Região dos Lagos do rio São Francisco, defendida e aprovado em 25 de Novembro de 2005 em Lisboa/Portugal)